Méthanisation en Alsace, la silphie double la production de biogaz

Un champ de fleurs jaunes s’étend au sud de la station de traitement des eaux usées de Benfeld-Herbsheim (Bas-Rhin), à quelques mètres du méthaniseur construit à l’occasion de la rénovation de la station. Ces fleurs sont celles de la silphie, une culture à fort pouvoir méthanogène qui entre dans la composition de la ration de ce méthaniseur, mis en route en novembre 2022, et dont la première injection de biométhane dans le réseau date d’il y a deux ans, le 15 mars 2023.

Expérimentation de plusieurs cultures

« Notre station est plutôt modeste, de seulement 27 000 équivalents-habitants (EH), explique Éric Bernhard, technicien d’exploitation pour le Syndicat des eaux et de l’assainissement Alsace-Moselle (SDEA). Pour que le méthaniseur soit rentable, il fallait une culture qui booste sa production. » Le SDEA mène des expérimentations pendant plusieurs années afin de trouver la plante parfaite, qui allie un pouvoir méthanogène, des vertus pour l’environnement et des contraintes d’exploitation spécifiques. La silphie apparaît alors comme le meilleur compromis. Culture pérenne, qui ne nécessite aucun traitement phytosanitaire et une fertilisation raisonnée, elle est mellifère, favorable à la biodiversité et protège la ressource en eau.

Il ne s’agit pas d’une culture intermédiaire à vocation énergétique (Cive), mais d’une culture qui a vocation à rester sur place. On l’a implantée sur 63,5 ha, dans deux aires de captage d’eau prioritaires à proximité de la station d’épuration. « Nous avons signé des contrats sur 15 ans avec 14 agriculteurs, qui, auparavant, cultivaient du maïs pour l’alimentation animale sur ces parcelles, explique Éric Bernhard. Nous achetons la silphie au prix du maïs. » Un agriculteur prestataire se charge de toutes les opérations, semis, récolte, ensilage, au service du SDEA. 2 500 tonnes de silphie sont produites tous les ans, dont 200 à 300 tonnes sont revendues, principalement à des agriculteurs-méthaniseurs du secteur, eux aussi intéressés par les performances de la petite plante.

La silphie, responsable de 50 % du biogaz produit

Pour éviter toute concurrence avec les cultures alimentaires, l’apport de cultures principales est limité à 15 % dans les méthaniseurs, mais celui de Benfeld-Herbsheim plafonne pour le moment les apports de matière sèche à 10 %. « Ces 10 % de silphie constituent 50 % de la production de gaz de notre méthaniseur, se réjouit Éric Bernhard. Nous prévoyons de monter progressivement en puissance, pour atteindre 15 %. »

L’investissement nécessaire à la rénovation de la station atteignait 13 millions d’euros, dont 4,5 millions pour le méthaniseur. Le retour sur investissement, prévu pour douze ans, n’aura aucune difficulté à se réaliser, tant les perspectives sont bonnes. « Nous avons été novateurs sur ce sujet, sourit le responsable du projet. Cela a nécessité des ajustements sur le matériel : notre constructeur n’avait jamais vu ça. Désormais, nous souhaitons renouveler l’expérience sur de futurs méthaniseurs, sur le territoire alsacien. »